Sinds de Franse koloniale tijd was Laos bekend om zijn rust. In vergelijking met hun Indochinese buren werd er van de mensen gezegd dat de Vietnamezen rijst plantten, de Cambodjanen rijst aten en de Laotianen toekeken hoe rijst groeide. De bescheiden en stille bevolking gaf het langzame Laos zijn kalme charme.
Die charme is niet helemaal verdwenen. Maar de dingen zijn wel veranderd – op zijn Laotiaans.
In Vientiane, de hoofdstad, ligt een nieuwe verhoogde boulevard langs de Mekong waar voorheen de mensen wat aten en dronken in zaakjes op palen, gemaakt van hout en met een afdak van palmbladeren. De promenade bracht ze in beweging. Al is het niet meer dan slenteren wat ze doen, ze overdrijven het niet. Een paar skatende jongens zijn een uitzondering. Twee keer komt een jogger me tegemoet, ik schrik ervan, maar het blijken expats.
Als je door de stad loopt moet je tegenwoordig uitkijken en wachten voor auto’s voor je oversteekt. De hoeveelheid verkeer rechtvaardigde zelfs de introductie van stoplichten en straten met eenrichtingverkeer. De krant meldt parkeeroverlast en auto’s die stoepen en straten blokkeren.
Als je Laos in wat vroegere dagen hebt gezien vallen de nieuwere dagen niet mee. ‘Vroeger was alles beter… enzovoorts.’ Maar dat is natuurlijk een nostalgische buitenlandersblik, de Laotianen zijn blij dat ze geleidelijk aanhaken bij de moderne tijd.
Zo zeer zelfs dat ik deze keer van Vientiane naar Luang Phabang vloog in een straalvliegtuig in plaats van een propellertoestel. Een eerdere poging om een straalvliegtuig in gebruik te nemen was een paar jaar geleden een jammerlijke mislukking, of natuurlijk afhankelijk van je invalshoek een toe te juichen mislukking. Dat lease toestel bleef al spoedig aan de grond, naar het verhaal ging omdat er geen geld was voor reparaties, of volgens een ander verhaal vanwege een gebrek aan passagiers.
Maar deze keer vliegt Lao Airlines met een Airbus en het nieuwe Laos Central Airlines met een Boeing en lijkt de intrede van de straalluchtvaart definitief.
Stap voor stap wordt Laos opgenomen in de vaart der volkeren.